Winterschlaf, Winterruhe oder Winterstarre?
Wenn die Tage kürzer werden, die Temperaturen sinken und die Natur langsam zur Ruhe kommt, bereiten sich auch viele Tiere auf den Winter vor. Während wir Menschen uns mit warmer Kleidung und Heizungen vor der Kälte schützen, haben Tiere ganz unterschiedliche Strategien entwickelt, um die kalte Jahreszeit zu überstehen. Dabei begegnen uns drei Begriffe: Winterschlaf, Winterstarre und Winterruhe. Doch was genau verbirgt sich dahinter und worin unterscheiden sich diese Überwinterungsstrategien? In diesem Artikel schauen wir uns die drei Formen genauer an und erklären an Beispielen, wie unsere heimischen Wildtiere den Winter meistern.
Winterschlaf - wenn der Körper auf Sparflamme läuft
Einige Tiere, wie Igel, Fledermäuse, Siebenschläfer oder Murmeltiere, halten einen Winterschlaf. Bereits im Herbst bereiten sie sich darauf vor, indem sie sich eine ordentliche Fettschicht anfressen. Anschliessend suchen sie sich einen geschützten Schlafplatz, beispielsweise eine Höhle, einen Baum, einen Estrich oder ein anderes Versteck, in dem sie die kalte Jahreszeit verbringen können.
Während des Winterschlafs fährt der Körper seine Funktionen stark herunter, um möglichst wenig Energie zu verbrauchen. Die Körpertemperatur sinkt deutlich ab, ebenso werden Puls und Atmung um ein Vielfaches verlangsamt. Beim Murmeltier kann die Körpertemperatur beispielsweise von rund 39 auf nur etwa 7 Grad Celsius fallen. So benötigen die Tiere nur noch wenig Energie und können teilweise mehrere Monate von ihren angefressenen Fettreserven leben, ohne Nahrung oder Wasser aufzunehmen.
Winterschlaf bedeutet allerdings nicht, dass die Tiere ununterbrochen tief schlafen. Zwischendurch wachen sie kurz auf, um beispielsweise ihre Schlafposition zu verändern. Ihren Schlafplatz verlassen sie dabei normalerweise nicht und nehmen auch keine Nahrung zu sich.
Besonders wichtig ist deshalb, dass wir Menschen die heimischen Winterschläfer während dieser Zeit nicht stören. Denn jedes Aufwachen kostet die Tiere wertvolle Energie. Werden sie zu häufig geweckt, können ihre Energiereserven vorzeitig aufgebraucht sein. Da sie im Winter kaum Nahrung finden, kann das im schlimmsten Fall lebensbedrohlich werden. Wer Winterschläfer entdeckt, sollte sie deshalb unbedingt in Ruhe lassen.
Tipps für uns Menschen, um die Tiere im Winter zu schützen
Schnee- und Wintersport-Fans sollten bitte unbedingt auf den für sie gekennzeichneten Pisten und Wegen bleiben, um so das Eindringen in den Lebensraum der Wildtiere zu verhindern. Muss ein Tier im Winter flüchten, so folgt meistens der Erschöpfungstod, weil die Energie eben nicht reicht für die Flucht. Zudem brauchen sie die Energie für den Frühling.
Hundehalter:innen sollten beim Spaziergang ein besonderes Auge auf ihre Hunde haben während der Winterzeit, damit die Wildtiere nicht unnötig aufgescheucht oder gar gejagt werden.
Sie haben einen Garten? Lassen sie Laub, Äste, Steine und Holzstapel liegen. Viele Tiere richten sich darin ihr Winterquartier ein, insbesondere die Kleinen, Insekten und Reptilien.
Sie finden ein geschwächtes oder verletztes Tier in der Kälte? Bitte informieren Sie sich hier, was Sie tun können, um einem Tier in Not zu helfen.
Winterruhe – Schlafen mit gelegentlichen Unterbrechungen
Anders als beim Winterschlaf fahren Tiere, die Winterruhe halten, ihre Körperfunktionen nicht ganz so stark herunter. Ihre Körpertemperatur sinkt nur wenig, ebenso verlangsamen sich Atmung und Herzschlag weniger stark. Dadurch benötigen sie zwar mehr Energie als echte Winterschläfer, sind dafür aber schneller wieder aktiv, wenn Gefahr droht oder sie Nahrung suchen müssen.
Tiere wie Eichhörnchen, Dachse und Braunbären verbringen während der kalten Jahreszeit viel Zeit in ihrem geschützten Rückzugsort. Sie schlafen längere Zeit, wachen zwischendurch aber immer wieder auf. Anders als beim Winterschlaf verlassen sie teilweise sogar ihr Versteck, um auf Nahrungssuche zu gehen. Eichhörnchen beispielsweise bedienen sich dabei an ihren im Herbst angelegten Futtervorräten.
Wie lange und intensiv die Tiere Winterruhe halten, hängt auch von den Aussentemperaturen und dem Nahrungsangebot ab. Ist der Winter besonders mild, können sie ihre Ruhephasen verkürzen oder teilweise ganz darauf verzichten. Das lässt sich gut am Beispiel des Braunbären beobachten: In wärmeren Regionen Europas verlassen Bären ihre Höhle während des Winters gelegentlich, während sie in den kalten Regionen Sibiriens oft fast die gesamte kalte Jahreszeit in ihrem Rückzugsort verbringen.
Winterstarre – wenn der Körper fast stillsteht
Während Säugetiere wie Igel oder Eichhörnchen den Winter schlafend oder ruhend verbringen, haben wechselwarme Tiere eine ganz andere Strategie entwickelt: die Winterstarre. Dazu gehören vor allem Amphibien und Reptilien, aber auch viele Insekten. Ihre Körpertemperatur ist stark von der Umgebungstemperatur abhängig. Wird es draussen kälter, sinkt deshalb auch ihre eigene Körpertemperatur.
Sobald die Tage kürzer werden und die Temperaturen fallen, suchen sich die Tiere ein geschütztes Winterquartier. Das kann beispielsweise ein Platz unter der Erde, ein Laubhaufen, eine Baumwurzel, eine Felsspalte oder eine Holzritze sein.
Dort verharren sie während der kalten Jahreszeit. Ihre Körperfunktionen und ihr Stoffwechsel werden dabei stark heruntergefahren, sodass sie kaum noch Energie verbrauchen. Auf diese Weise kommen sie monatelang ohne Nahrung aus.
Anders als bei Winterschlaf und Winterruhe können die Tiere während der Winterstarre nicht einfach zwischendurch aufwachen und aktiv werden. Erst wenn die Umgebungstemperaturen wieder ausreichend steigen, erwachen sie aus ihrer Starre und werden aktiv.
Die Kälte kann allerdings auch zur Gefahr werden: Sinkt die Temperatur im Winterquartier unter den Gefrierpunkt, kann das für viele Tiere lebensbedrohlich sein. Einige Arten haben jedoch besondere Schutzmechanismen entwickelt. Bestimmte Insekten und Amphibien besitzen körpereigene Substanzen, die wie ein natürliches Frostschutzmittel wirken und verhindern, dass ihre Körperflüssigkeiten gefrieren.
